Wat maakt mensen gelukkig?

Is het geld, een carrière, een goed huwelijk, fijne vrienden? Wat zorgt voor een gelukkige en gezonde oude dag?

Het eenduidige antwoord is: sociale relaties met familie, vrienden en de omgeving.  Het is afkomstig uit the Harvard Study of Adult Development, het langstlopende wetenschappelijke onderzoek naar gezondheid en gelukkig ouder worden. In 1938 startte het Grant&Glueck onderzoek  en tot op de dag van vandaag gaat het onderzoek door, nu vooral met de kinderen van de oorspronkelijke deelnemers.

Kansrijk versus kansarm

Vanaf eind jaren dertig van de vorige eeuw werden 724 Amerikaanse jongens/mannen – verdeeld over twee groepen – gevolgd tijdens hun leven. Het waren twee totaal verschillende groepen qua opleiding, afkomst en leefomstandigheden. De eerste groep bestond uit Harvard studenten, blanke jongens van goede komaf met een goed verstand.  John F. Kennedy, de latere president van Amerika, was één van hen. Toentertijd studeerden er nog geen vrouwen op Harvard, vandaar de beperking tot jongens.  De tweede groep was afkomstig uit de arme buurten van Boston. Hun ouders waren arm, de leefomstandigheden vaak erbarmelijk en de jongens waren daarmee, zo was de vooronderstelling, kansarm en dus gedoemd tot ongeluk. Beide groepen werden tot aan hun dood zowel privé als zakelijk gevolgd. Iedere twee jaar beantwoorden ze vragen over hun kwaliteit van leven, sociale activiteiten en werksfeer. Ook waren er interviews met mensen uit hun omgeving. Om de vijf jaar werd hun gezondheid gemeten.

De opbrengst uit deze vragenlijsten, medische rapporten en interviews met familie en vrienden leverde een schat van gegevens op en een goede inkijk in hun mentale en fysieke welzijn.

Relaties, relaties, relaties

Vaak worden genen verantwoordelijk gehouden voor een lang leven. Uit het onderzoek bleek dat niet de genetische aanleg of het hebben van (voor)ouders met respectabele leeftijden de beste voorspeller was voor een lange levensduur. De beste voorspeller was de tevredenheid met de eigen relaties.  Dé sleutel tot gezond ouder worden bestaat uit drie woorden: relaties, relaties, relaties. Niet het cholesterolgehalte op vijftigjarige leeftijd zegt wat over gezond en gelukkig ouder worden, maar de relaties en vriendschappen met familie, vrienden en de omgeving. Begrippen als ‘empathie’ of ‘binding’ , die in de begintijd van de studie van nul en generlei waarde geacht werden, bleken bepalend te zijn.

Zo beschermt bijvoorbeeld een gelukkig huwelijk tegen psychische klachten, ook op mindere dagen, als ziekten en pijnen hun tol eisen. Dit in tegenstelling tot mensen met een ongelukkig huwelijk: op slechte dagen hadden ze meer last van pijn, zowel fysiek als emotioneel.

Loneliness kills

Eenzame mensen sterven eerder.

“Loneliness kills, it’s as powerful as smoking or alcoholism.” Voor de huidige leider van het onderzoek, dr. Robert Waldinger , is het overduidelijk. Eenzaamheid gaat in je lichaam zitten en sloopt het langzaam maar zeker. Mensen met goede relaties daarentegen leven langer en gelukkiger. Wil je investeren in een goede, gelukkige oude dag, dan kun je daar niet vroeg genoeg mee beginnen. “Taking care of your body is important, but tending to your relationships is a form of self-care too. That, I think, is the revelation.”

Dit is het tweede van drie blogs in de serie ‘Geluk of wijsheid?’, over de invloed van levensvaardigheden op eenzaamheid. Het eerste blog leest u hier.

Deze blog is geschreven door drs. J. (José) van Berkum. Als zelfstandig publicist en (communicatie) adviseur is ze gespecialiseerd in wonen, welzijn & technologie van senioren. Volg haar op LI en FB: José van Berkum | LinkedIn en Anciano | Facebook